La historia de las cartas del tarot: de los juegos de cartas medievales a la adivinación moderna

No es lo que piensas

La mayoría de la gente asume que el tarot es antiguo — que proviene de templos egipcios, caravanas romaníes o brujería medieval. La historia real es menos mística y más interesante.

El tarot empezó como un juego de cartas. Un juego de salón para aristócratas italianos en el siglo XV. No se leían fortunas, no se hacían tiradas, no había interpretaciones místicas. Solo personas jugando a las cartas.

Cómo se convirtió en la herramienta de adivinación más popular del mundo es una historia de reinvención — un objeto práctico transformado por generaciones de soñadores, ocultistas, artistas y buscadores en algo que sus creadores jamás imaginaron.

El comienzo: Italia, década de 1440

Las primeras cartas del tarot aparecieron en el norte de Italia alrededor de 1440. Se llamaban “carte da trionfi” (cartas de triunfos) y más tarde “tarocchi”. La baraja estándar de juego de la época tenía cuatro palos — similar a las cartas de juego modernas — y a alguien se le ocurrió agregar un quinto grupo de cartas: los trionfi, o triunfos.

Estos triunfos representaban figuras alegóricas — el Papa, el Emperador, la Rueda de la Fortuna, el Juicio Final — imágenes familiares del arte medieval, obras de moralidad y decoración eclesiástica. No eran misteriosos. Eran parte del paisaje cultural — el equivalente a poner pinturas famosas en cartas de juego.

Las barajas más antiguas que se conservan fueron encargadas por las familias Visconti y Sforza de Milán — pintadas a mano sobre cartulina con láminas de oro, decoradas con un arte elaborado. No eran objetos producidos en masa. Eran artículos de lujo para personas que podían permitirse encargar arte personalizado.

El juego que se practicaba con estas cartas era un juego de bazas, similar al bridge moderno. Las cartas de triunfo superaban a las cartas de palo. Eso es todo. Sin adivinación, sin lectura de fortunas, sin significado espiritual. Solo un juego.

Las imágenes de los triunfos: ¿de dónde venían?

Las 22 cartas de triunfo (lo que hoy llamamos Arcanos Mayores) tomaban de fuentes que eran conocimiento común en la Italia del siglo XV:

• Imaginería cristiana — el Papa, el Juicio Final, el Diablo, el Ángel
• Alegoría clásica — la Justicia, la Fortaleza, la Templanza (las virtudes cardinales)
• Cosmología — el Sol, la Luna, las Estrellas, el Mundo
• Cultura medieval — la Rueda de la Fortuna, el Ermitaño, el Colgado (un castigo común representado en el arte público)
• Vida cortesana — el Emperador, la Emperatriz, el Carro (procesiones triunfales)

Nada en la secuencia original de triunfos era esotérico, oculto o deliberadamente místico. Estas eran imágenes que todos reconocían, organizadas en una jerarquía que reflejaba la cosmovisión medieval: los poderes terrenales abajo, las fuerzas celestiales arriba, el Juicio de Dios por encima de todo.

Siglos de simplemente jugar a las cartas

Durante aproximadamente 350 años — desde la década de 1440 hasta finales del siglo XVIII — el tarot fue simplemente un juego de cartas. Se extendió de Italia a Francia, Suiza, Austria y Alemania. Diferentes regiones desarrollaron diferentes secuencias de triunfos y reglas. El juego se llamaba Tarock en los países de habla alemana, Tarot en Francia.

Durante todo este período, nadie usó las cartas del tarot para la adivinación. No hay registros, no hay testimonios, no hay evidencia de uso adivinatorio antes de finales del siglo XVIII. El tarot era tan mundano como una baraja de cartas de juego lo es hoy.

Los ocultistas franceses lo cambian todo

Court de Gebelin (1781)

La transformación comenzó con Antoine Court de Gebelin, un clérigo francés y erudito aficionado. En 1781, publicó un ensayo afirmando que las cartas del tarot eran en realidad los restos del antiguo Libro de Thoth egipcio — un repositorio de sabiduría sacerdotal egipcia disfrazado como juego de cartas para sobrevivir a la destrucción de la civilización egipcia.

Esto era completamente falso. No existe absolutamente ninguna evidencia histórica que conecte el tarot con Egipto. Court de Gebelin hizo la conexión basándose en similitudes visuales superficiales y pensamiento fantasioso. No leía jeroglíficos (nadie podía en ese momento), y su interpretación “egipcia” fue pura invención.

Pero no importó que estuviera equivocado. Su idea era convincente. Le dio al tarot una historia de origen místico que lo elevó de juego de cartas a artefacto sagrado. Y la gente le creyó.

Etteilla (1789)

Jean-Baptiste Alliette, escribiendo bajo el nombre de Etteilla, tomó la teoría egipcia de Court de Gebelin y la llevó mucho más lejos. En 1789 — el mismo año de la Revolución Francesa — publicó la primera guía para usar las cartas del tarot en la adivinación. Rediseñó la baraja con imágenes explícitamente adivinatorias, asignó significados a cada carta y desarrolló las primeras tiradas de tarot.

Etteilla esencialmente inventó la adivinación con tarot tal como la conocemos. Antes de él, nadie había publicado un sistema para leer fortunas con cartas del tarot. Después de él, se convirtió en tradición.

Eliphas Levi (1856)

La siguiente gran transformación vino de Eliphas Levi, un ocultista francés que conectó el tarot con la Cábala — la tradición mística judía. Mapeó las 22 cartas de los Arcanos Mayores con las 22 letras del alfabeto hebreo e integró el tarot en un sistema esotérico integral que incluía astrología, alquimia y magia ceremonial.

La obra de Levi le dio al tarot peso intelectual en los círculos ocultistas. Ya no era solo adivinación — era una clave para comprender la estructura oculta del universo.

El Golden Dawn y el nacimiento del tarot moderno

En 1888, la Orden Hermética del Golden Dawn fue fundada en Londres. Esta sociedad secreta reunió la Cábala, la astrología, la alquimia y el tarot en un único sistema mágico. Los miembros del Golden Dawn — incluyendo a Arthur Edward Waite y Aleister Crowley — crearían las barajas de tarot que definen la práctica moderna.

La baraja Rider-Waite-Smith (1909)

Arthur Edward Waite encargó a la artista Pamela Colman Smith crear una nueva baraja de tarot. Publicada por la editorial Rider Company en 1909, esta baraja hizo algo que ninguna baraja anterior había logrado: le dio a cada carta — incluidas las 56 cartas de los Arcanos Menores — una escena completamente ilustrada.

Antes de Rider-Waite-Smith, las cartas de los Arcanos Menores parecían cartas de juego comunes — el Cinco de Copas era literalmente cinco copas dispuestas en un patrón, sin escena ni personajes. Smith pintó cada carta con figuras, paisajes y narrativas emocionales que hicieron posible la lectura intuitiva por primera vez.

Esto fue revolucionario. De repente no necesitabas memorizar una tabla de significados. Podías mirar el Cinco de Copas — una figura de negro lamentándose sobre tres copas derramadas mientras dos permanecen de pie detrás — y comprender el mensaje de la carta solo a través de la imagen.

La baraja Rider-Waite-Smith se convirtió en el estándar. Incluso hoy, la mayoría de la enseñanza del tarot la usa como referencia, y la mayoría de las barajas modernas están basadas en su plantilla visual.

La baraja Thoth (1944/1969)

Aleister Crowley, otro miembro del Golden Dawn, creó su propia baraja con la artista Lady Frieda Harris. La baraja Thoth, pintada entre 1938 y 1943 pero no publicada hasta después de que ambos creadores fallecieran, tomó un enfoque diferente — más abstracto, más ocultista, más visualmente intenso.

Donde Rider-Waite-Smith contaba historias, Thoth codificaba sistemas — la Cábala, la astrología y la propia filosofía mágica de Crowley plasmadas en el impactante arte geométrico de Lady Harris. La baraja Thoth se convirtió en la favorita de los practicantes esotéricos que querían profundizar en las conexiones ocultas del tarot.

La era moderna: tarot para todos

Las décadas de 1960-70: la contracultura descubre el tarot

Los movimientos contraculturales de las décadas de 1960 y 1970 llevaron el tarot a la conciencia popular. La misma generación que exploraba la meditación, la filosofía oriental y la espiritualidad alternativa descubrió el tarot como una herramienta de autoexploración. Las cartas pasaron de las logias ocultistas a las habitaciones universitarias y los salones comunitarios.

Las décadas de 1990-2000: la explosión de barajas independientes

El auge de la tecnología de impresión digital y el comercio por internet hicieron posible que artistas independientes crearan y vendieran sus propias barajas de tarot. El mercado explotó de un puñado de barajas tradicionales a miles de variaciones — barajas temáticas, barajas culturalmente diversas, barajas minimalistas, barajas maximalistas.

Las décadas de 2010-2020: el tarot se vuelve digital

Las redes sociales, especialmente Instagram y TikTok, llevaron el tarot a una nueva audiencia masiva. #Tarot tiene miles de millones de visualizaciones en todas las plataformas. Las aplicaciones de tarot digital hicieron las lecturas accesibles para cualquiera con un smartphone. Las plataformas de tarot con inteligencia artificial comenzaron a ofrecer interpretaciones personalizadas.

Lo que nos enseña la historia

La historia del tarot es un recordatorio de que las herramientas sagradas no siempre nacen siendo sagradas. A veces se crean con un propósito y son transformadas en algo completamente diferente por las personas que las usan.

Los aristócratas italianos que jugaban al tarocchi en sus palacios se asombrarían al ver su juego de cartas usado para guía espiritual cinco siglos después. Pero no deberían sorprenderse. Las imágenes que eligieron — el Loco, la Rueda, la Torre, el Mundo — siempre fueron más grandes que un juego de cartas. Eran arquetipos, y los arquetipos tienen la costumbre de superar sus contenedores.

El tarot no se convirtió en una herramienta de adivinación porque alguien decidió que debía serlo. Se convirtió en una porque las imágenes eran tan ricas, tan simbólicamente densas, tan universalmente humanas que la gente no podía evitar ver significado en ellas. Las cartas siempre estuvieron hablando. Solo tomó unos cuantos siglos para que la gente empezara a escuchar.