Rider-Waite-Smith: La historia detrás del mazo de tarot más famoso del mundo

El mazo que lo cambió todo

Toda persona que lee tarot hoy le debe algo a dos personas: un mago ceremonial que diseñó un mazo y una artista que lo pintó. El mazo que crearon en 1909 no solo se hizo popular — redefinió lo que el tarot podía ser.

Antes del mazo Rider-Waite-Smith, las cartas de los Arcanos Menores parecían naipes. El Tres de Copas eran tres copas. El Siete de Espadas eran siete espadas. No había escenas, ni personajes, ni historias. Leer estas cartas requería memorizar una tabla de significados porque las imágenes en sí no te decían nada.

Pamela Colman Smith cambió eso. Pintó 78 imágenes que convirtieron cada carta en una ventana — una escena a la que podías asomarte y entender sin necesidad de abrir un libro. Esa innovación es tan fundamental que la damos por sentada. No deberíamos.

Esta es la historia del mazo, las personas que lo crearon, y por qué sigue importando más de un siglo después.

Arthur Edward Waite: el diseñador

Arthur Edward Waite (1857-1942) fue un místico, erudito y miembro británico de la Orden Hermética de la Golden Dawn — la sociedad ocultista más influyente de finales del siglo XIX y principios del XX. Era serio, académico y algo carente de humor — el tipo de persona que creía que la verdad espiritual podía sistematizarse y codificarse.

Waite conocía profundamente la Cábala, el misticismo cristiano, la alquimia y la tradición esotérica occidental. Quería crear un mazo de tarot que codificara estas enseñanzas en forma visual — un mazo que sirviera tanto como herramienta de adivinación como llave hacia el conocimiento oculto.

Él no dibujaba. Tenía la visión pero no la habilidad artística. Para eso necesitaba una colaboradora.

Pamela Colman Smith: la artista

Pamela Colman Smith (1878-1951) era todo lo que Waite no era — colorida, teatral, conectada internacionalmente y cómoda al margen de la sociedad. Nació en Londres de padre estadounidense y madre británica, pasó gran parte de su infancia en Jamaica y se movió entre Nueva York y Londres a lo largo de su vida.

Era mestiza en una época en que eso lo complicaba todo. Probablemente era bisexual. Era sufragista. Era artista, narradora, folclorista que recopilaba historias de Anansi en Jamaica, y diseñadora de escenografía teatral que trabajó con la famosa actriz Ellen Terry.

Se unió a la Golden Dawn en 1901 y conoció a Waite a través de la orden. Cuando él la contrató para ilustrar su mazo de tarot, ella ya era una artista consumada con un estilo distintivo — composiciones planas y audaces influenciadas por los grabados japoneses, el Art Nouveau y el teatro.

La colaboración

Smith ilustró el mazo completo de 78 cartas en aproximadamente seis meses durante 1909. Waite proporcionó las especificaciones simbólicas — qué elementos debía incluir cada carta, qué correspondencias cabalísticas codificar — pero las composiciones visuales fueron de Smith.

Le pagaron una tarifa fija. Sin regalías, sin crédito continuo. Durante décadas, el mazo llevó solo el nombre de Waite y el de la editorial: “The Rider-Waite Tarot.” La contribución de Smith fue borrada tan completamente que la mayoría de las personas que usaban el mazo no tenían idea de que una mujer lo había pintado.

Esto ha cambiado en las últimas décadas. La comunidad del tarot ahora usa “Rider-Waite-Smith” o “RWS” para honrar su trabajo. Pero el daño de un siglo de invisibilización es real — Smith murió en la pobreza en 1951, sin haber recibido jamás beneficio económico del mazo que se convirtió en el tarot más vendido del mundo.

Lo que hizo revolucionario al mazo

Arcanos Menores ilustrados

Esta es la innovación que cambió el tarot para siempre. Antes del RWS, las cartas de los Arcanos Menores en la mayoría de los mazos solo mostraban los símbolos del palo — tres espadas dispuestas en un patrón, cinco pentáculos en un diseño. Eran decorativas pero no narrativas.

Smith pintó escenas. El Tres de Espadas se convirtió en un corazón atravesado por tres espadas bajo una tormenta. El Cinco de Pentáculos se convirtió en dos figuras desamparadas en la nieve frente a una iglesia. El Diez de Copas se convirtió en una familia celebrando bajo un arcoíris.

Estas escenas hicieron posible la lectura intuitiva. No necesitabas saber que el Cinco de Pentáculos significaba tradicionalmente “pérdida material” — podías verlo en la imagen. Una persona que jamás hubiera abierto un libro de tarot podía mirar las ilustraciones de Smith y comprender lo que la carta estaba diciendo.

Esta única innovación es la razón por la que el mazo perduró y por la que casi todos los mazos de tarot modernos siguen la misma plantilla.

Simbolismo del color

Las elecciones de color de Smith fueron deliberadas y sistemáticas. Los fondos amarillos señalaban iluminación espiritual (el Loco, el Sol). Los cielos grises indicaban desafío o ambigüedad. Las rosas rojas representaban pasión, las rosas blancas pureza. El agua aparecía en las cartas de Copas como extensión de la naturaleza elemental del palo.

Este lenguaje cromático creó una capa secundaria de significado que funciona a nivel subconsciente incluso cuando no eres consciente de ello.

Puesta en escena teatral

La formación teatral de Smith se nota en cada carta. Sus figuras están posadas como actores en un escenario — sus gestos, la dirección en que miran, sus relaciones espaciales, todo transmite significado. La figura en el Dos de Copas se inclina hacia la otra, mostrando atracción. La figura en el Cuatro de Copas se sienta con los brazos cruzados, mostrando desapego.

Esta cualidad teatral hace que las cartas se sientan vivas de una manera que los diagramas simbólicos no logran. No estás leyendo símbolos — estás observando escenas.

La influencia de la Golden Dawn

La Orden Hermética de la Golden Dawn (fundada en 1888) desarrolló un sistema integral que conectaba el tarot con la Cábala, la astrología y la magia elemental. A cada carta de los Arcanos Mayores se le asignó una letra hebrea, un signo zodiacal o planeta, y una correspondencia elemental.

Waite incorporó este sistema en el mazo — a veces de manera obvia (los símbolos astrológicos en algunas cartas), a veces de manera sutil (la disposición de elementos en el fondo, las flores y frutos específicos representados). El mazo funciona perfectamente sin saber nada de esto. Pero para quienes estudian el sistema de la Golden Dawn, el mazo es un libro de texto codificado.

La visión rival: Crowley y el mazo Thoth

Waite no fue el único miembro de la Golden Dawn en crear un mazo de tarot. Aleister Crowley — una figura mucho más controvertida — diseñó el mazo Thoth con la artista Lady Frieda Harris entre 1938 y 1943.

Donde el RWS contaba historias que cualquiera podía leer, el Thoth codificaba sistemas esotéricos en arte abstracto y geométrico. Donde el estilo de Smith era cálido y accesible, el de Harris era intenso y desafiante. Los dos mazos representan las dos caras de la personalidad del tarot — lo accesible y lo oculto, lo intuitivo y lo sistemático.

Ambos mazos surgieron de la misma tradición mágica. Ambos siguen en impresión. Pero el RWS ganó el concurso de popularidad por un amplio margen, en gran parte porque los Arcanos Menores ilustrados de Smith lo hacían utilizable sin formación esotérica.

La segunda vida del mazo

El mazo RWS tuvo una popularidad modesta tras su publicación en 1909, pero no se convirtió en un fenómeno cultural hasta las décadas de 1960 y 1970. El interés de la contracultura por la espiritualidad alternativa, la filosofía oriental y la autoexploración creó una audiencia para el tarot que no había existido antes.

University Paperbacks publicó una edición para el mercado masivo con una caja amarilla — la versión que la mayoría de las personas mayores de 40 recuerdan como su primer mazo de tarot. Las ventas se dispararon. Para los años 80, era el mazo de tarot más vendido del mundo, una posición que aún mantiene.

La plantilla RWS

La influencia del mazo va mucho más allá de sus propias ventas. La gran mayoría de los mazos de tarot modernos están “basados en RWS” — siguen la plantilla visual de Smith incluso cuando el estilo artístico es completamente diferente.

Si un mazo moderno muestra en el Tres de Espadas un corazón con espadas atravesándolo — eso es Smith. Si el Ocho de Copas muestra a alguien alejándose de copas apiladas — eso es Smith. Si el Diez de Pentáculos muestra una escena familiar con una figura anciana — eso es Smith.

Sus composiciones se convirtieron en el vocabulario estándar de la ilustración del tarot. Incluso los mazos que deliberadamente se apartan de la tradición RWS se definen en relación con ella — “este mazo no está basado en Rider-Waite-Smith” es una afirmación significativa solo porque muchísimos mazos sí lo están.

La cuestión del reconocimiento

Pamela Colman Smith pintó uno de los conjuntos de imágenes más reproducidos e influyentes del siglo XX. Lo hizo en seis meses, le pagaron una vez y fue olvidada.

La comunidad moderna del tarot ha trabajado para cambiar esto. Su nombre ahora aparece en el título del mazo. Su biografía ha sido investigada y publicada. Su otra obra artística — más allá del tarot — ha sido exhibida y coleccionada. El Pamela Colman Smith Commemorative Set, publicado por U.S. Games Systems, centra explícitamente su contribución.

Pero el reconocimiento pleno que merecía en vida nunca llegó. Murió en Bude, Cornwall, en 1951, en relativa oscuridad. Sus pertenencias, incluyendo las ilustraciones originales del tarot, fueron vendidas para pagar deudas.

Por qué sigue importando

El mazo Rider-Waite-Smith tiene 116 años. En ese tiempo, se han creado miles de mazos. Algunos son más hermosos. Algunos son más diversos. Algunos son más sofisticados artísticamente.

Ninguno ha sido más importante.

Cada vez que miras una carta de tarot y comprendes su mensaje a través de la imagen — sin memorizar una lista, sin consultar un libro — te estás beneficiando de lo que Pamela Colman Smith inventó. Ella hizo el tarot visual, intuitivo y accesible. Les dio a las cartas sus historias.

Todo lo que se ha construido desde entonces está construido sobre su legado.